列奥纳多·达·芬奇（Leonardo da Vinci，1452年－1519年），欧洲文艺复兴时期的代表人物，在世界艺术史上一直处于一哥的地位。达芬奇的绘画作品被认为是人类艺术史上最杰出的之一。
他将科学知识和艺术想象有机地结合起来，使当时绘画的表现水平发展到一个新阶段；是达芬奇将解剖、透视、明暗和构图等零碎的知识，整理成系统的理论，对后来欧洲绘画的发展影响很大。
达芬奇认为：画家是自然与人类之间的中介者，是自然创造物的再现者，他的精神必须包罗万象，只有向自然学习，才能做到这点。他凭借敏锐的视觉，观察自然和人生，他像镜子一样真实地映摄自然形象，广泛地收集素材，然后去粗取精，在脑中形成一个丰富的形象宝藏，再去进行艺术创造。而这一切的基础就是画家对透视、光影、解剖、动植物学等知识的掌握。
达芬奇将研究空间关系的透视学分为三支：线透视、色彩透视和隐没透视。在总结了前人关于线透视学上的成就后，达芬奇结合许多生动实例来研究空气和雾霭对远景的色彩和形状的影响，提出了空气透视（即色彩透视）和隐没透视的学说。
达芬奇研究怎样利用空气透视来弥补线透视的不足，他认为绘画拥有空气透视是画面胜于雕塑的一个方面。画家掌握了空气透视后，他的画中就有了大气空间，由于远景与眼睛之间隔有朦胧的氛围，空间的深度感就加强了。另外，达芬奇还从物理光学和生理光学的角度来研究人对物体的视觉印象如何随距离的变化而变化，要求画家在作画时遵循隐没透视的原则。
为了表现三维空间，达芬奇还孜孜不倦地研究光影学。在明暗处理上，达芬奇偏爱丰富的层次，他认为物体形状只有依靠光和影才能呈现出来，利用明暗使平面呈现出浮雕的感觉，这是绘画最神奇的一面。
达芬奇首创了明暗转移法，即画像上由明到暗的过渡是连续的，像烟雾一样没有截然的分界。达芬奇的《蒙娜丽莎》和《圣母子与圣安娜》就是运用明暗转移法的典范。传记作家瓦萨里说过，达芬奇的明暗转移法是绘画艺术的转折点。达芬奇还认为色彩从属于光影，物体的颜色与光照以及周围物体的颜色有关系。这个观点在某种程度上成为后来法国印象派色彩理论的肇始。
达芬奇是艺术史上第一位对人体和动物的比例做过系统研究的艺术家。他研究解剖长达40年之久，还亲自解剖了三十几具各种年龄的尸体。他不但熟悉人体外部的比例，而且了解人体的内部构造，因此笔下人物的比例、结构、动态都十分准确，无懈可击。
达芬奇不仅掌握了传统的绘画技巧，还发展了许多新的技巧。例如，他是第一位使用多层颜料技术的画家。这种技术可以让画作更加逼真，更加富有质感。
达芬奇最大的艺术贡献是运用明暗法使平的画面呈现出空间感和立体感。在文艺复兴初期，画家一般都用线条来表现透视，单线平涂，色彩较单调。而达·芬奇研究光影学，首创明暗渐进法，用光线和阴影的技巧来描绘人物、景致，使之呈现逼真的立体感。一直到印象派出现的几百年内，无人能够逾越达·芬奇建立的三度空间绘画体系。
由他首创的明暗法使这一时期的绘画为之一变，艺术史家普遍认为它是绘画艺术的一个转折点。他的艺术成就直接影响了后来的米开朗其罗、拉斐尔等艺术大师。从《最后的晚餐》起，西方绘画才真正进入了文艺复兴的鼎盛时期。
综合达芬奇在绘画技法和观念上的贡献，主要有以下几点﹕
1. 晕涂法的运用﹕不用轮廓线而直接以明暗来界定形状，是更接近于真实视觉感受的画法。光线除了突显人物之外，细腻的渐层变化还可以使人体皮肤显得柔和，调子更丰富，营造出神秘的气氛。这种手法直接影响到威尼斯画家如吉奥乔尼(Giorgione)和提香等人，并且延续至巴洛克以后。
2. 空气远近法﹕这个表现法来自达芬奇对大气现象的实际观察。由于越远彩度越低，偏寒色的低彩度有助于空间的推远和突显前景主题。同时从朦胧的雾气中表现了空气湿度和光线透明流通的生机感。这个达芬奇特色的背景处理法不仅改变了米兰画派画风，后来的拉斐尔（Raphael）， 安德烈·德尔·萨托（Andrea del Sarto）和弗拉·巴托洛梅奥（Fra Bartolommeo）也都学自达芬奇。
3. 宾主关系﹕15世纪的画家有时在背景处理时过于琐碎、僵硬，经常干扰到前景的主题的视觉效果。达芬奇则合理解决了宾主之间的关系，简化背景或统合画面的秩序（例如以透视法），使背景服膺于整体需要，以强化主体的重要性。
4. 在真实与理想中找到平衡﹕文艺复兴早期的画家在模仿自然的时候，往往未能兼顾美感。而达芬奇写实的同时还能“赋予笔下人物优雅的风采”。他主张速写时应该多“挑选美丽的容貌”作为创作的资料库存，所以他笔下人物形象优雅而真实。而《最后的晚餐》中真实生动的历史场景结合着画面均衡、和谐又充满律动的构图，更是写实和美学原则的空前完美结合。
5. 达芬奇对描写人物内心的经验也给予后人启发。如《蒙娜丽莎》以表情和眼神传达了人物的内心世界，或如《最后的晚餐》中以肢体动作和手势来表达众门徒的情绪反应和心理状态。《论绘画》中如此记载着﹕‘绘画中最重要的事是人物的体态应表现出他的内心状态，如渴望、鄙视、愤怒和同情等等。…’所以在达芬奇笔下的每个人物都是有灵魂，有情感，有思想的。
唯一可售的达·芬奇作品《救世主》以4亿美元落槌，加佣金成交价为4.50312亿美元（约人民币29.577亿元）价格在2017年纽约佳士得夜拍上成交，成为史上最贵的艺术品。
达芬奇的作品之所以这么有价值，除了它非常稀少之外（现今受到专家认可，且传世的作品不到20件），其实他的作品本身的艺术性，延续至今，表现上仍然相当地特殊。
